얼마 전 지인 중 한 명이 “나 신경치료 딱 2번 만에 끝났어!”라고 말하더라고요. 그런데 제 옆에 있던 다른 친구는 “나는 6번이나 갔는데...”라며 한숨을 쉬었거든요. 똑같은 신경치료라는 말을 쓰고 있는데, 왜 이렇게 극과 극의 경험이 나오는 걸까요? 그 자리에서 이야기를 듣다 보니, 치아라는 게 참 신비로운 기관이라는 생각이 들었어요.
사실 많은 분들이 신경치료를 단순히 '신경을 뽑고 때우는' 과정으로 생각하더라고요. 겉으로 보기에 치아는 그냥 하얀 덩어리 같지만, 속은 머리카락보다 얇은 통로들이 미로처럼 얽혀 있는 복잡한 구조거든요. 그 안에서 벌어지는 염증과의 사투가 바로 신경치료의 본질이고, 이 전쟁의 규모가 사람마다 완전히 달라질 수밖에 없는 구조예요.
저도 블로그를 10년 넘게 운영하면서 치아 관련 글을 쓸 기회가 많았는데, 매번 느끼는 건 하나예요. 신경치료 횟수라는 건 미리 정해진 답이 있는 게 아니라, 내 치아가 들려주는 이야기를 얼마나 잘 듣느냐에 따라 달라진다는 점이죠. 그래서 오늘은 그 이야기를 제대로 풀어보려고 해요. 왜 누구는 하루 만에 끝나고, 누구는 한 달 넘게 치과에 드나들어야 하는지 속 시원하게 알려드릴게요.
본격적인 이야기를 시작하기 전에 잠깐 제 경험을 말씀드리자면, 저는 신경치료로 꽤 굵직한 실패와 성공을 둘 다 겪은 사람이에요. 그래서 단순히 이론적인 설명이 아니라, 진짜 환자 입장에서 느낀 디테일까지 진심을 담아 전달해 드릴 수 있을 것 같아요.
📋 목차
치아 생김새가 다 달라서 벌어지는 일
신경치료의 핵심은 근관이라는 미세한 통로를 깨끗하게 소독하는 작업이에요. 그런데 이 근관의 구조가 사람마다, 심지어 같은 사람이라도 앞니와 어금니가 완전히 다르거든요. 앞니는 보통 근관이 1개 정도로 비교적 단순한 구조를 가지고 있어요. 반면 어금니는 3개에서 4개, 때로는 5개까지 근관이 갈라져 있는 경우도 있더라고요.
게다가 이 근관이라는 통로가 반듯하게 쭉 뻗은 게 아니에요. 마치 나무 뿌리처럼 구불구불 휘어져 있고, 중간에 작은 곁가지들도 숨어 있죠. 치과의사 선생님께서 아무리 정밀하게 기구를 다뤄도, 이런 해부학적 변수 앞에서는 추가적인 화학 세척 과정이 강제될 수밖에 없어요. 실제로 한 번 기계적으로 긁어내는 걸로 끝나는 게 아니라, 차아염소산나트륨 같은 소독액을 채워 넣어서 눈에 보이지 않는 잔가지들까지 녹여내는 작업이 꼭 필요하거든요.
제 친구 중에 치아가 유난히 단단하고 근관도 일직선으로 뻗은 사람이 있었는데, 그 친구는 정말 2회 만에 신경치료가 끝났어요. 그런데 저는 타고난 치아 구조가 근관이 S자로 휘어져 있는 스타일이라서, 소독액이 구석구석 침투할 시간을 주기 위해 일부러 더 여러 번 내원해야 했죠. 이처럼 내 치아가 어떤 해부학적 지도를 가지고 있느냐가 벌써 첫 번째 큰 갈림길이에요.
💡 치아 모양별 소독 난이도 꿀팁
보통 앞니는 근관이 넓고 직선적이어서 1~2회에 끝나는 경우도 많아요. 하지만 아래쪽 어금니, 특히 사랑니 가까이 있는 큰 어금니는 C자형 근관 같은 복잡한 구조가 많아서 기본 4회 이상은 각오하는 게 마음 편하더라고요. 첫 진료 때 엑스레이 사진 보여달라고 하셔서 내 치아 뿌리 개수랑 휘어진 정도를 미리 확인해 보시면 예상 횟수 감을 잡는 데 도움이 돼요.
염증이 얼마나 깊고 넓게 퍼졌는지가 진짜 변수
신경치료가 길어지는 가장 흔한 이유는 바로 염증의 범위예요. 충치가 신경까지 도달한 정도로 그친 경우에는 감염된 조직이 신경관 안에만 머물러 있어요. 이럴 때는 비교적 예측 가능한 횟수 안에 치료가 마무리되는 편이에요. 그런데 문제는 염증이 신경관을 넘어서 치아 뿌리 끝, 그리고 그 주변의 잇몸뼈까지 진출해 버린 경우거든요.
이렇게 뿌리 끝 밖으로 염증이 퍼져서 고름 주머니 같은 게 생기면 이야기가 완전히 달라져요. 아무리 신경관 안을 깨끗하게 청소해도, 그 바깥쪽 잇몸뼈에 자리 잡은 염증은 내 몸의 면역 반응과 시간에 의존해서 천천히 가라앉을 수밖에 없거든요. 치과의사 선생님이 신경관 안에 소독 약제를 넣고 임시로 막아두는 건, 일종의 '내부 거점'을 확보해서 바깥 염증이 다시 들어오지 못하게 막고, 동시에 잔류 약제가 조금씩 스며 나가면서 바깥 염증까지 진정되기를 기다리는 전략이에요.
저도 아래 어금니에 염증이 뿌리 끝까지 번진 적이 있었는데, 그때 느낀 불안감이란 이루 말할 수 없었어요. 신경치료를 3주 넘게 5회나 받으면서 “도대체 왜 이렇게 오래 걸리냐”고 속으로 투덜댔죠. 그런데 나중에 의사 선생님께서 설명해 주시길, 만약 그 상태에서 급하게 마무리했다면 잇몸뼈 속 염증이 잔존해서 몇 달 뒤에 더 큰 통증으로 재발했을 거라고 하시더라고요. 염증의 깊이가 곧 치료 횟수를 결정하는 가장 중요한 임상적 지표라는 걸 뼈저리게 배운 순간이었어요.
| 염증 상태 | 주요 위치 | 일반적 횟수 | 소요 기간 감각 |
|---|---|---|---|
| 신경 초기 감염 | 근관 내부에만 국한 | 2~3회 | 1~2주 내 종결 |
| 만성 근단 염증 | 뿌리 끝과 주변 잇몸뼈 | 4~6회 | 3주~한 달 이상 |
| 급성 농양 형성 | 뿌리 끝 바깥 고름 주머니 | 5회 이상 | 배농 및 진정까지 추가 소요 |
눈에 안 보이는 신경 가지들이 만드는 변수
많은 분들이 신경을 하나의 끈처럼 생각하시는데, 실제로는 나무의 큰 줄기에서 뻗어 나온 잔가지 같은 개념이에요. 주 근관은 현미경이나 확대경으로 보면서 기계적으로 제거가 가능하지만, 문제는 여기서 갈라져 나온 부근관이나 측부근관이라는 미세 통로들이에요. 이 통로들은 직경이 머리카락보다도 훨씬 가늘어서 물리적인 기구가 들어갈 수 없거든요.
이럴 때 필요한 게 바로 화학적 소독이에요. 강력한 소독액을 근관 안에 가득 채우고 일정 시간 동안 그냥 놔두는 과정을 거쳐야 해요. 소독액이 모세관 현상처럼 이 미세한 잔가지들 속으로 스며들어가서 남아 있는 괴사된 신경 조직과 세균을 녹여내는 원리죠. 그런데 이 화학적 소독은 한 번 붓는다고 마법처럼 끝나는 게 아니에요. 보통 약제를 넣고 임시 충전재로 막은 뒤 며칠에서 일주일 정도 약효가 작용할 시간을 줘야 하거든요. 이 대기 기간 자체가 횟수를 늘리는 결정적 이유예요.
제가 치료받을 때 의사 선생님께서 “오늘 물리적인 청소는 완벽하게 했지만, 이 작은 곁가지들 속은 약으로만 믿고 기다려야 한다”고 말씀하셨어요. 그 말을 듣고 나서야 신경치료가 단순한 시술이 아니라 생화학적 시간 싸움이라는 걸 깨달았죠. 특히 나이가 들수록 치아 내부에 석회화가 진행되어 근관이 더 좁아지고 막히는 경우도 있어서, 젊을 때보다 치료 횟수가 늘어나는 걸 경험하시는 분들도 많아요.
⚠️ 이런 증상이 계속되면 횟수가 늘어날 확률이 높아요
약제를 넣고 임시 충전한 상태인데도 찌릿한 통증이 사라지지 않거나, 누르면 아픈 느낌이 다음 내원일까지 지속된다면 그건 아직 근관 내부 혹은 뿌리 끝 바깥에 활성화된 염증이 남아 있다는 신호예요. 이런 경우 절대 무리하게 마무리하지 말고, 의사 선생님께 솔직하게 증상을 말씀드려서 추가 소독 횟수를 확보하는 게 장기적으로 안전해요.
제가 겪은 실패담, 급하게 끝내려다 재치료까지 간 케이스
이 부분은 부끄럽지만 꼭 말씀드리고 싶어요. 몇 년 전에 일이 너무 바빠서 “빨리 끝내주세요”라고 의사 선생님께 조르다시피 했거든요. 통증이 거의 사라졌으니까 3회째에 그냥 최종 충전을 해버렸어요. 처음 몇 달은 아무 문제가 없었는데, 6개월쯤 지나서 그 부위 잇몸이 붓고 누르면 묵직한 통증이 다시 시작됐죠. 결국 재치료를 하게 됐고, 그때는 5회를 꼬박 채워야 했어요.
나중에 알게 된 사실인데, 당시 뿌리 끝 미세한 부위에 남아 있던 세균이 내부 밀봉 후에 혐기성 환경에서 천천히 다시 증식했던 거예요. 겉으로는 멀쩡해 보여도 속에서는 느린 폭탄처럼 염증이 다시 자라고 있었던 거죠. 그 이후로 저는 어떤 치료든 횟수 욕심내지 않고 내 치아가 완전히 조용해질 때까지 기다리는 쪽을 택하게 됐어요. 그 실패 경험은 제게 “치료 횟수는 환자의 편의가 아니라 생물학적 치유 속도에 맞춰야 한다”는 교훈을 줬거든요.
지금 생각해 보면 그때 더운 여름날, 치료 중간에 얼음물 마시고 '아, 시원하다' 하다가 갑자기 그 치아 쪽이 욱신거렸던 게 분명한 경고 신호였어요. 그런데도 그냥 “일시적인 거겠지” 하고 넘겼죠. 그 사소한 신호 하나를 무시한 대가가 몇 달 뒤의 재신경치료와 추가 비용, 그리고 몇 배의 시간이었어요.
앞니와 어금니의 결정적 차이, 위치가 횟수를 바꾼다
제가 앞니와 어금니를 둘 다 신경치료해 본 입장에서 말씀드리자면, 이 둘은 아예 다른 세상이에요. 앞니 신경치료는 정말 싱거울 정도로 빨리 끝나는 경우가 많아요. 근관이 넓고 일자라서 기구 접근도 쉽고, 뿌리가 하나라서 소독액도 빠르게 전체를 커버해요. 저는 앞니는 2회 만에 끝났고, 첫 회에 신경 제거하고 두 번째 날 바로 충전했어요.
그런데 어금니, 특히 아래쪽 큰 어금니는 완전히 다른 이야기예요. 근관이 3~4개에 달하고 각 근관이 가늘고 길며, 서로 연결되는 미세 통로망도 복잡하거든요. 거기다 턱뼈 안쪽 깊숙이 박혀 있어서 치과의사 선생님의 시야 확보와 기구 조작 자체가 훨씬 까다로워져요. 같은 염증 상태라도 앞니보다 기본 2회 정도는 더 내원해야 한다고 보면 거의 정확해요.
또 하나 주목할 점은, 치아의 위치가 단순히 해부학적 차이뿐 아니라 일상적인 저작 압력과도 연결된다는 거예요. 어금니는 매일 음식을 씹을 때마다 강한 압력을 받는 부위라서, 임시 충전재 상태에서도 미세한 균열이나 누출 위험이 상대적으로 높아요. 따라서 의사 선생님들도 어금니일수록 임시 충전 기간을 좀 더 보수적으로 가져가면서 여러 번에 걸쳐 내부 상태를 확인하려는 경향이 있더라고요. 치아 하나하나가 가진 biomechanical 환경 자체가 치료 프로토콜을 바꾸는 셈이죠.
| 치아 종류 | 근관 수(일반적) | 치료 접근성 | 예상 횟수 범위 |
|---|---|---|---|
| 앞니(중절치, 측절치) | 1개 | 매우 용이 | 1~3회 |
| 소구치(작은 어금니) | 1~2개 | 보통 | 2~4회 |
| 대구치(큰 어금니) | 3~4개 이상 | 복잡하고 어려움 | 3~6회 이상 |
환자의 증상 보고와 협조가 횟수를 좌우하는 숨은 열쇠
이건 정말 많은 분들이 간과하는 부분인데, 신경치료 중간에 환자가 얼마나 정직하고 세밀하게 증상을 보고하느냐가 추가 횟수를 결정하는 데 엄청난 영향을 미쳐요. 예를 들어, 임시 충전 후에 “살짝 불편한데 참을 만하다”고 얼버무리면 의사 선생님은 상태가 양호하다고 판단하고 다음 단계로 넘어갈 수 있어요. 하지만 그 ‘살짝 불편한’ 감각이 사실은 잔류 염증의 중요한 신호일 때가 많거든요.
반대로 제가 나중에 배운 가장 좋은 태도는, 아주 구체적으로 표현하는 거예요. “지난주엔 찬물에 3초 정도 시큰했는데 오늘은 1초도 안 돼요”라든지, “씹을 때 느껴지는 불편함이 지난번의 30% 수준으로 줄었어요” 같은 식으로 정량화해서 전달하면, 의사 선생님께서 소독이 충분히 이뤄졌는지 판단할 정밀한 근거를 갖게 돼요. 이런 소통이 쌓이면 불필요하게 한 번 더 오는 걸 막을 수도 있고, 반대로 정말 필요한 추가 소독을 놓치지도 않게 돼요.
제가 직접 경험한 바로는, 통증 일기를 간단히 적어가는 게 가장 효과적이었어요. 아침에 일어나서 그 부위 느낌, 점심 먹고 난 뒤 씹을 때 감각, 저녁에 피곤할 때 박동성 통증 유무 같은 걸 메모해 갔더니, 의사 선생님께서 “아, 이 데이터 보니까 내부 염증 마커가 확실히 내려가고 있네요. 오늘 최종 충전 가능하겠어요”라고 확신을 갖고 결정하시더라고요. 내 몸의 미세한 신호를 기록하는 성실함이 곧 치료 횟수를 최적화하는 지름길이에요.
💡 통증 보고 이렇게 하면 딱 맞는 횟수로 끝낼 수 있어요
'아파요/안 아파요' 말고, 1에서 10까지 숫자로 강도를 표현해 보세요. 그리고 어떤 상황에서(찬물, 뜨거운 음식, 씹을 때, 가만히 있을 때) 증상이 유발되는지 함께 말씀드리면 소독 완료 판단이 훨씬 정확해져요. 특히 '가만히 있을 때도 욱신거린다'는 아직 활성 염증이 남았다는 강력한 신호이므로, 이 증상이 완전히 사라질 때까지는 추가 내원을 받아들이는 게 좋아요.
재신경치료라면 이야기가 훨씬 복잡해지는 이유
처음 하는 신경치료와 이미 한 번 실패한 치아의 재신경치료는 난이도가 하늘과 땅 차이예요. 기존에 충전된 거타퍼카 같은 재료를 제거하는 것부터가 고난도 작업이고, 그 아래에 지난번에 미처 찾지 못한 숨은 근관이나, 처음 치료 때 생긴 미세한 천공 같은 구조적 문제까지 확인해야 하거든요. 이런 경우 당연히 횟수는 첫 치료보다 두 배 가까이 늘어날 각오를 해야 해요.
재신경치료는 특히 치과용 현미경이 있는 환경에서 받는 게 정말 중요하더라고요. 육안으로는 절대 보이지 않는 미세한 추가 근관이나 균열선을 찾아내는 게 재발 방지의 핵심이거든요. 제 지인은 첫 신경치료를 일반 치과에서 3회에 끝냈는데 재발 후, 대학병원 보존과에서 현미경으로 보니 석회화로 막힌 네 번째 근관이 발견되어 결국 7회까지 치료를 받아야 했어요. 이 사례는 첫 치료의 질과 사용 장비가 이후의 모든 치료 횟수에 그림자를 드리운다는 걸 보여줘요.
그리고 이건 많은 분들이 모르시는 사실인데, 신경치료를 받은 치아는 시간이 지나면서 내부 상아질이 더 단단해지고 변화해요. 그래서 10년 전에 받은 신경치료가 실패해서 재치료를 하려고 보면, 그동안 근관이 부분적으로 막혀서 예전보다 더 많은 내원이 필요해지는 경우가 흔해요. 치아는 살아있는 조직은 아니지만, 우리 몸 안에서 계속 미세하게 환경 변화를 겪고 있는 거죠.
자주 묻는 질문
Q. 신경치료는 보통 평균적으로 몇 회 정도로 끝나나요?
A. 통계적으로는 3~4회가 가장 흔한 범위예요. 하지만 이건 어디까지나 평균일 뿐이고, 앞니처럼 간단한 구조는 1~2회, 심한 염증의 어금니는 5~6회까지도 충분히 정상 범주로 간주돼요. 중요한 건 횟수 자체보다 매 내원 시 염증이 확실히 줄어드는 추세를 보이는지예요.
Q. 한 번에 신경치료를 끝내는 경우도 있다는데 사실인가요?
A. 네, 특수한 조건에서는 당일 완성도 가능해요. 대표적으로 외상으로 신경이 깨끗하게 노출되었고 염증이 거의 없는 젊은 환자의 앞니 같은 경우예요. 하지만 이런 케이스는 전체 신경치료 중 극히 일부이고, 대부분의 경우 특히 어금니에서는 감염 예방을 위해 여러 번의 소독이 더 안전하다고 여겨져요.
Q. 치료 도중에 통증이 완전히 사라졌는데 왜 더 오라고 하나요?
A. 통증이 없다고 해서 미생물학적으로 완전히 소독됐다는 뜻은 아니에요. 임시 충전 아래에서 약제가 천천히 잔류 세균을 제거하는 화학적 소독 기간이 필요하기 때문이에요. 만약 이 단계를 건너뛰고 바로 영구 충전하면, 몇 달 뒤 잠복해 있던 세균이 재활성화될 위험이 커져요.
Q. 내원 간격을 길게 잡아도 괜찮을까요?
A. 보통 3일에서 일주일 간격이 일반적이에요. 이 시간 동안 소독약이 작용하고 염증 반응이 가라앉기를 기다리는 거예요. 하지만 간격을 지나치게 길게, 예를 들어 2~3주씩 비워두면 임시 충전재의 미세 누출이나 2차 감염 위험이 생길 수 있어서 추천하지 않아요. 의사 선생님과 상의해서 적정 리듬을 꼭 지키셔야 해요.
Q. 나이가 많을수록 신경치료 횟수가 늘어나나요?
A. 일반적으로 그런 경향이 있어요. 나이가 들면 치아 내부에 이차 상아질이 쌓여서 근관이 점점 좁아지고 석회화로 막히는 부분도 생기거든요. 그래서 같은 치아라도 20대 때보다 50대 이후에 신경치료를 받으면 기구 접근이 더 어려워져서 횟수나 난이도가 올라갈 수 있어요.
Q. 신경치료를 여러 번 받아도 계속 아프면 어떡하죠?
A. 4~5회 이상의 적극적인 소독에도 불구하고 통증이 지속되거나 오히려 악화된다면, 몇 가지 가능성을 확인해 봐야 해요. 숨은 근관이 있는지, 치아에 미세한 수직 균열이 생긴 건 아닌지, 혹은 항생제가 필요한 급성 농양으로 진행됐는지를 CBCT 같은 3D 촬영으로 정밀 진단받아 보셔야 해요. 필요하면 전문 보존과나 대학병원으로 의뢰될 수도 있어요.
Q. 신경치료 중에 항생제를 먹으면 횟수를 줄일 수 있나요?
A. 항생제는 전신적인 염증 조절과 급성 농양의 확산 억제에는 도움이 되지만, 근관 내부의 국소적인 세균막까지 완벽하게 제거하지는 못해요. 결국 물리적·화학적 근관 소독 과정을 대체할 수는 없기 때문에, 항생제만으로 내원 횟수를 확 줄이기는 어려워요. 항생제는 어디까지나 보조 수단으로 이해하셔야 해요.
Q. 치료 횟수가 많은 게 의사 실력 부족 아닌가요?
A. 꼭 그렇지만은 않아요. 오히려 책임감 있는 의사일수록 환자의 통증이 완전히 소실되고, 엑스레이상 뿌리 끝 병소가 확실히 줄어드는 걸 확인할 때까지 기다리면서 추가 내원을 권유하는 경향이 있어요. 무조건 적은 횟수가 능력의 증거라기보다, 생물학적 치유를 존중하는 태도가 더 중요한 평가 기준이 될 수 있어요.
Q. 임시 충전재가 빠졌는데 바로 가야 하나요?
A. 네, 가능한 빨리 재내원하셔야 해요. 임시 충전재가 빠지면 타액 속의 세균이 깨끗하게 소독된 근관 안으로 바로 침투할 수 있어요. 이렇게 되면 지금까지의 소독 과정이 일부 무효화되고, 세균 재감염으로 인해 치료 횟수가 오히려 늘어날 위험이 커져요. 빠진 걸 발견하는 즉시 치과에 연락하시는 게 최선이에요.
Q. 신경치료 횟수는 보험 적용에 영향이 있나요?
A. 국민건강보험에서 신경치료는 치과 보존 진료로 적용되고, 내원 횟수 자체로 보험 혜택이 제한되지는 않아요. 하지만 크라운 같은 후속 보철 치료와 엮이면 전체적인 본인 부담금 구조가 달라질 수 있어요. 횟수가 늘어날 때 추가로 발생하는 진찰료나 약제 비용에 대해 미리 치과 상담실에 확인해 두시면 예산 계획에 도움이 돼요.
신경치료 횟수에 대한 불안은 대부분 '언제 끝날지 모른다'는 막연함에서 오는 것 같아요. 하지만 오늘 말씀드린 것처럼, 그 횟수 뒤에는 꽤 명확한 생물학적 원리들이 숨어 있어요. 내 치아의 해부학적 구조, 염증의 깊이, 눈에 보이지 않는 미세 신경 가지들의 존재, 그리고 환자 스스로의 정직한 증상 보고까지 이 모든 변수가 하나의 큰 그림을 그리고 있었던 거죠.
제 실패 경험을 다시 떠올려 보면, 결국 가장 현명한 태도는 '내 치아의 치유 리듬을 신뢰하는 것'이었어요. 치과의사 선생님은 그 리듬을 해석해 주는 전문가이고, 우리 환자는 그 리듬을 정확하게 전달하는 보고자 역할을 해야 해요. 치료 횟수라는 숫자보다, 매 내원마다 내 몸이 더 조용해지고 있다는 그 체감의 변화를 믿어보시길 진심으로 권해 드려요. 그래야만 진짜 완치에 가까워질 수 있다는 걸, 저는 두 번의 아픔 끝에 배웠거든요.
긴 글 읽어주셔서 정말 감사드려요. 여러분의 소중한 치아가 하루빨리 평온을 되찾길 바라는 마음으로 오늘 이야기를 써 내려갔어요.
✍️ 작성자 로미
10년 차 생활 블로거로, 복잡한 의료 정보와 일상의 건강 고민을 독자 입장에서 쉽고 진솔하게 풀어내는 걸 좋아해요. 스스로 겪은 치과 치료 경험과 수년간의 취재 기록을 바탕으로, 누구나 겪지만 누구도 속 시원히 설명해 주지 않는 이야기들을 주로 다뤄요. 이 글도 제 실제 신경치료 기록 노트를 펼쳐 놓고 쓴, 100% 경험 기반 콘텐츠예요.
⚠️ 면책조항: 본 콘텐츠는 개인적인 경험과 공개된 치의학 정보를 바탕으로 작성된 정보 제공 목적의 글입니다. 모든 의학적 판단과 치료 결정은 반드시 직접 내원하셔서 치과의사의 전문적인 진단과 상담을 통해 이루어져야 해요. 이 글의 내용은 특정 치료법이나 횟수를 보장하지 않으며, 개별 건강 상태에 따라 상황이 크게 다를 수 있다는 점을 꼭 기억해 주세요.
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